换热器中流体的相对流动方向一般有两种类型：下游和逆流。当向下游流动时，入口处的两种流体之间的温差最大，而且沿着换热器传热表面逐步减小，而且与出口的温差最小。在逆流的情况下，两种流体沿传热表面的温差分布相对平均。在换热器冷、热流体的入口和出口温度不乱的前提下，当两种流体没有相变时，逆流中的平均温差最大。
在相同传热量的前提下，逆流能够添加平均温差，而且换热器的传热面积减小。假如换热器传热面积不乱，则能够通过运用反向流动来削减加热或冷却流体的消耗。前者能够节约换热器本钱，后者能够节约运转本钱，因而换热器应在设计或生产中运用逆流传热。